Nébuleuse

Une nébuleuse (du latin nebula, «nuage») sert à désigner, en astronomie, un objet céleste d'aspect diffus composé de gaz raréfié et/ou de poussières interstellaires. Les nébuleuses sont étudiées par des astrophysiciens spécialisés dans l'étude du milieu interstellaire.

Histoire

Jusqu'aux années 1920, avant qu'Edwin Hubble ne montre que l'aspect alors nébuleux de certains astres (les galaxies) n'était dû qu'à la résolution insuffisante des instruments alors, le terme de nébuleuse était utilisé pour désigner tout objet céleste d'aspect diffus.

Depuis lors, on entend par nébuleuse toute région du milieu interstellaire spécifiquement riche soit en gaz ionisés (le plus fréquemment de l'hydrogène), soit en poussière interstellaire, soit des deux.

Types de nébuleuses et classification

On peut différencier six types de nébuleuses, grosso modo du plus habituel au plus rare :

Les nébuleuses obscures 

Comprenant poussières et de gaz inerte, elles absorbent en partie la lumière qui les traverse et voilent par conséquent ce qui se trouve derrière elles. Dans le domaine du visible, on ne peut les détecter que par contraste sur un champ d'étoiles ou une nébuleuse.

Les nébuleuses planétaires 

Ce sont des nébuleuses en émission qui sont la marque d'une étoile de faible masse en fin de vie et préfigurent le destin du Soleil. Fréquemment petites, rondes et assez brillantes, les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes, d'où leur nom.

Les nébuleuses par réflexion 

Semblables en nature aux nébuleuses obscures, elles reflètent cependant partiellement la lumière d'une étoile localisée à proximité.

Les régions HII 

Quelquefois spectaculaires, ces nébuleuses en émission sont quelquefois décrites comme des pouponnières d'étoiles et sont fréquemment associées à un amas ouvert d'étoiles jeunes ou en formation.

Les rémanents de supernova 

Ces nébuleuses en émission particulièrement étendues sont le résultat de l'explosion violente d'une étoile de masse élevée. Elles arborent fréquemment une structure filamenteuse caractéristique qui évoque de la dentelle.

Les bulles de Wolf-Rayet 

D'un aspect voisin de celui des vestiges de supernova, ces bulles de gaz résultent de l'expulsion progressive des couches externes d'une étoile extrêmement chaude et massive.

On peut classer ces nébuleuses suivant deux critères : la morphologie et la physico-chimie. La dernière approche, plus récente, est naturellement énormément plus justifiée sur le plan astrophysique.

Arbre morphologique

• Nébuleuses diffuses
  • Régions HII
  • Nébuleuses par réflexion
  • Nébuleuses obscures
• Nébuleuses planétaires
• Nébuleuses filamentaires
  • Vestiges de supernova
  • Bulles de Wolf-Rayet

Arbre physico-chimique

• Poussière interstellaire
  • Nébuleuses par réflexion
  • Nébuleuses obscures
• Nébuleuses en émission
  • Régions HII
  • Nébuleuses planétaires
  • Bulles de Wolf-Rayet
  • Vestiges de supernova

Caractéristiques des nébuleuses diffuses

La matière qui forme une nébuleuse est particulièrement raréfiée : il y a dans une nébuleuse quelques centaines de molécules par centimètre cube uniquement — dans l'atmosphère terrestre on trouve, pour le même volume, des milliards de milliards de molécules.

Les nébuleuses ne sont pas homogènes et possèdent une structure complexe.

Rôle dans la formation stellaire

Les nébuleuses peuvent s'effondrer gravitationnellement et former des dispositifs d'étoiles. Le dispositif solaire se serait ainsi constitué à partir d'une nébuleuse dite primitive ou solaire. Ce scénario a été évoqué pour la première fois au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle par Kant et Laplace.

La nébuleuse d'Orion M42

Nébuleuse America NGC 7000

Nébuleuse de la Tarentule NGC 2070 localisé dans le Grand Nuage de Magellan

La nébuleuse Trifide vue dans l'infrarouge avec le télescope spatial Spitzer

Lien externe

• (fr) Les plus belles nébuleuses Astronoo
• (en) Site comprenant les photo prises par le satellite Hubble

Bibliographie

• (en) Cosmic Butterflies de Sun Kwok, Cambridge University Press, 2001

Ce texte est issu de l'encyclopédie Wikipedia. Vous pouvez consulter sa version originale dans cette encyclopédie à l'adresse http://fr.wikipedia.org/wiki/N%C3%A9buleuse.
Voir la liste des contributeurs.
La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 30/04/2009.
Ce texte est disponible sous les termes de la licence de documentation libre GNU (GFDL).
La liste des définitions proposées en tête de page est une sélection parmi les résultats obtenus à l'aide de la commande "define:" de Google.
Cette page fait partie du projet Wikibis.